Я ничуть не сомневался в том, что подобных препятствий на пути Джеффа и его людей вставало множество, но если бы полковник принялся сейчас о них рассказывать, до самих испытаний мы бы, наверное, добрались весьма нескоро.

Обломку жаберских гиперворот хватило везения пережить и четвертую попытку помножить его на ноль, предпринятую департаментом Джеффа три недели назад. Правда, не без потерь – его изрядно помяло и частично оплавило. В тот раз у Джеффа почти все получилось, но из-за нескольких мелких неточностей, которые мы с Кир-ной все-таки допустили при разработке алгоритма нашей программы, во вполне штатно сформировавшийся энергетический жгут ушло лишь около двух процентов энергии, закачанной в микрозвезду. Остальные девяносто восемь разлетелись по космосу после впечатляющего взрыва, в очередной раз превратившего экспериментальное орудие в бесформенный оплавленный ком. Тем не менее, после внесения необходимых поправок Джефф отказался от идеи строить очередную установку в пустоте. Он был уверен, что теперь все точно получится, и убедил меня новый расчет провести уже для конкретного носителя, на который будет установлено коллапсарное орудие. Я, конечно, понимал, что так не делается, и что Джефф толкает меня на явную авантюру, но желание выиграть несколько недель драгоценного в текущих обстоятельствах времени, заставило меня согласиться. В конце концов, потеря одного авианосца, все равно почти бесполезного в текущих боевых раскладах, не могла нанести боеспособности нашего флота серьезного ущерба, зато в случае удачи мы получали готовую боевую единицу сопоставимую по огневой мощи с целой эскадрой.

Покинутый людьми и кваргами авианосец неподвижно висел в черноте космоса. Его вычислитель отсчитывал последние секунды перед выстрелом коллапсарного орудия. Техники и инженеры тихо переговаривались, обсуждая телеметрию, поступающую с готовящегося к залпу корабля.

– Ноль, – спокойно произнес Джефф, глядя на цифры обратного отсчета в углу проекционного экрана.

Техники продолжали озвучивать параметры накачки и проценты концентрации энергии, а Джефф что-то отвечал им, но я их не слушал. Я молча смотрел, как вокруг бывшего авианосца, а теперь ударной артиллерийской платформы, формируются багровые протуберанцы – побочный эффект работы энергоконцентраторов. Небольшая звезда, зародившаяся в нескольких десятках километров от носовой оконечности корабля, быстро набрала яркость, и, как мне показалось, засветилась сильнее, чем при выстрелах орбитальных крепостей. Мгновение, и искусственное солнце потеряло стабильность и схлопнулось, отправив к цели знакомую мне энергетическую плеть.

– Разряд концентратора штатный, – доложил главный инженер. – Некритичный перегрев теплоносителя основного охлаждающего контура. Мощность выстрела сто шестнадцать процентов от номинала. Цель уничтожена.

Корабль невозмутимо продолжал висеть в пространстве, а вот везение обломка древнего гиперпортала на этом закончилось. Беззвучная вспышка поставила точку в его тысячелетнем существовании, и, как я надеялся, окончательно похоронила надежды членов жаберской Верховной Ложи отсидеться в своей столичной системе, прикрываясь остатками могучего некогда флота и неприступным барьером орбитальных крепостей.

– Поздравляю вас, полковник, – улыбнулся я Джеффу, – готовьте список отличившихся сотрудников для представления к государственным наградам, да и звездам на ваших собственных погонах, думается мне, пора менять размер.

– Спасибо, командир. Как бы вы хотели назвать новый артиллерийский комплекс?

Я на секунду задумался, но ответ всплыл в памяти довольно быстро.

– «Рапира». Была на заре космической эры такая противотанковая пушка. Очень неплохая, кстати.

* * *

Император Диэр пребывал в мрачном расположении духа. Последние события в Империи, последовавшие за его приходом к власти, не просто подорвали боеспособность армии и флота, а поставили ситуацию на фронтах на грань катастрофы. Большинство высших офицеров отнеслись к событиям в Метрополии крайне негативно, но открытого бунта не последовало – военная ситуация к этому не располагала. В имперских военных слишком сильным оказалось чувство долга, и устраивать гражданскую войну при рушащемся фронте они сочли невозможным. Но атмосфера недоверия к власти все равно витала в воздухе.

Главная императорская резиденция лежала в руинах, и ее восстановление обещало быть долгим – новый император настаивал на том, чтобы ее выстроили в точном соответствии со старыми чертежами и фотографиями, воспроизведя внешний вид и интерьеры в мельчайших деталях. Поэтому сейчас Диэр готовился принять маршала Колга, главу службы имперской безопасности, в зале приемов летнего дворца. Колг получил это невиданное для безопасников звание личным императорским указом буквально неделю назад. Выглядело это донельзя двусмысленно, учитывая гибель всего Регентского Совета в охраняемой службой безопасности резиденции, но у нового императора было слишком мало сторонников, на которых он мог с уверенностью опереться, и ему приходилось делать все, чтобы укрепить их лояльность.

Двери зала приемов бесшумно открылись и пара гвардейцев, одетых в парадные мундиры, приняли стойку «смирно». Не замечая их приветствия, в зал вошел маршал Колг – высокий черноволосый офицер с твердым лицом и повадками хищной птицы. Двери за его спиной столь же бесшумно затворились, оставляя гостя наедине с императором.

– Ваше Императорское Величество, – Колг замер на пороге в легком поклоне. Формально весь ритуал приветствия императорской особы был выполнен безукоризненно, но Диэр с внутренним недовольством отметил отблеск насмешки в глазах совсем еще нестарого маршала. Они оба отлично знали, какую цену заплатила Империя за обретение нового императора и кто эту цену назначил. Диэр прекрасно понимал, что без Колга ему не удержать власть, а маршал, в свою очередь, отдавал себе отчет, что лишь покровительство нового императора спасает его от очень неудобных вопросов о том, откуда взялся над императорской резиденцией мятежный линкор проекта «Циклоп».

– Проходите, маршал, присаживайтесь, – постарался искренне улыбнуться Диэр. – Надеюсь, дорога не слишком вас утомила?

– Ничуть, Ваше Императорское Величество, – слегка качнул головой Колг. – Вопросы, которые нам нужно обсудить, стоят затрат времени на личную встречу. В текущих условиях доверять такую информацию системам связи было бы опрометчиво.

– Полностью с вами согласен, маршал, – улыбнулся уголком губ Диэр, – Вы сообщили мне, что у вас имеются соображения по поводу дальнейших контактов моей Империи с Земной Федерацией. Я готов их выслушать, но сначала я бы хотел понять, почему вас так беспокоит именно этот вопрос, в то время как у Империи имеется множество более актуальных проблем.

– Я понимаю ваше удивление, Ваше Императорское Величество, – кивнул Колг, – но все текущие трудности нашего государства взаимосвязаны. Думаю, я не открою для вас ничего нового, сказав, что по всем прогнозам аналитиков генштаба война уже окончательно проиграна. Мы продержимся еще год, ну, может быть, полтора, причем скорость потери нами звездных систем, распада промышленности и разрушения армии и флота будут нарастать в геометрической прогрессии.